Jenny Downham over Voor ik doodga

Jenny Downham is de auteur van de internationale bestseller, Voor ik doodga. Onlangs verscheen de gelijknamige film, gebaseerd op deze populaire roman, in de bioscopen. Hiervoor mocht de auteur dit jaar de Film by the Sea Publiekprijs in ontvangst nemen. Chicklit.nl sprak haar over Voor ik doodga, de verfilming van het boek en haar Nederlanse fans.

Chicklit.nl: Hoe heb je besloten dat je over zo’n heftig onderwerp wilde schrijven in Voor ik doodga?
Jenny Downham: Ik wilde over tieners schrijven, omdat ze zich op het keerpunt richting volwassenheid bevinden. Dat interesseert me. Ik begon met het idee van twee vrienden die veel van elkaar verschillen. Tessa was boos en verdrietig en Zoey leek niet in staat haar te troosten. Al na enkele weken schrijven werd me duidelijk dat Tessa ziek was. Ik wist dat als ze terminaal ziek zou zijn, dit het verhaal in een stroomversnelling zou brengen, maar dat ik ook het risico nam om de spanning te verliezen. Het werd dus de uitdaging om het boek interessant te maken, terwijl iedereen wist hoe het af zou lopen. 
 
Chicklit.nl: Was het moeilijk om je in de terminaal zieke Tessa in te leven en over haar gevoelens te schrijven? Hoe heb je dat gedaan?
Jenny Downham: Ik ben actrice geweest en ik gebruik een hoop acteertechnieken wanneer ik schrijf. DIt helpt me bij het inleven. Voor Tessa hield ik bijvoorbeeld een dagboek bij. Elke morgen begon ik mijn dag met het schrijven van een passage over de vorige dag. Tessa las de krant, luisterde naar het nieuws en ging wandelen. Ik begon veel door haar ogen te zien, omdat ik wist dat ik later haar verhaal zou moeten schrijven. Ik was urenlang bezig me voor te stellen hoe het zou voelen. Het ene ding dat steeds terug kwam was hoe geconcentreerd het leven zou zijn – hoe zelfs het meest kleine en gewone detail prachtig zou lijken.
 
Chicklit.nl: Waar haalde je de inspiratie vandaan?
Jenny Downham: Ik weet eigenlijk heel weinig voor ik met een nieuw project begin. Ik heb misschien een paar ideeën, maar die zijn meestal abstract. Ik maak gebruik van vrij schrijven technieken om materiaal te verzamelen. Dit lijkt een beetje op improvisatie in het theater – woorden neergooien zonder een vooraf bepaald plan. Het meeste hiervan komt bij het vuilnis terecht, maar de krachtigste thema’s en stemmen blijven terugkomen. Na maanden hiervan begin ik meer te weten van een verhaal. Ik heb ook een bestand met krantenknipsels en gekrabbelde notities. Ik neem mijn notitieboek overal mee naartoe om dingen op te kunnen schrijven. 
 
Chicklit.nl: Denk je dat je op dezelfde manier als Tessa zou reageren wanneer zoiets je hele wereld overhoop zou halen?
Jenny Downham: Als ik iets geleerd heb van mijn onderzoek naar terminale ziekten, dan is het dat de ervaring voor iedereen anders is. Als zoiets catastrofaals me zou overkomen, dan zou ik me denk ik heel anders gedragen dan Tessa. Zij heeft nog nauwelijks een leven gehad en heeft geen kinderen. Zodoende is zij in staat om meer aan zichzelf te denken. Ik zou heel erg proberen om ‘in het moment te leven’ zoals zij dat doet. Ik denk echter dat het zeldzaam is en dat het ons constant ontglipt.
 
Chicklit.nl: Ben je blij met hoe de verfilming van Voor ik doodga geworden is?
Jenny Downham: Ik denk dat de film recht doet aan de kern van het boek, en dat was belangrijk voor me. Als ongepubliceerde romancier was het mijn grootste droom dat het boek verkocht zou worden en dat mijn verhaal zou worden gehoord. Mijn hoop ging niet verder. Ik ben totaal overdonderd door hoe goed het boek is ontvangen en nu het een film is, zal het verhaal misschien nóg meer mensen bereiken. 
 
Chicklit.nl: Heb je veel reacties van je fans gekregen over de film?
Jenny Downham: De film is nog maar twee weken uit in Groot-Brittannië, dus ik heb tot nu toe nog niet veel reacties gekregen. Hoewel, een vrouw die ik sprak op de première zei dat ze kon uitmaken welke zinnen in de film oorspronkelijk van mij waren. Ik denk dat het een compliment was!
 
Chicklit.nl: Wat is het beste dat je dankzij het schrijven is overkomen?
Jenny Downham: Gepubliceerd worden. Nog maar een paar jaar geleden was ik volledig onbekend en bracht ik elke dag uren schrijvend door op mijn kamer terwijl bijna niemand wist wat ik aan het doen was. Het is een bevoorrechte positie om een gepubliceerd auteur te zijn, omdat ik nu betaald word om te doen waar ik van houd en ik bovendien de ruimte en de tijd heb om het te doen. Ook is het fantastisch om mijn kinderen te kunnen laten zien dat het soms werkelijk de moeite loont om je droom achterna te gaan.
 
Chicklit.nl: Zijn we je nog iets vergeten te vragen, iets dat we absoluut moeten weten?
Jenny Downham: Je moet weten dat ik dol ben op mijn Nederlandse lezers! Tien dagen na de verkoop van mijn boek aan een Britse uitgever, werd het in Nederland verkocht en sindsdien sta ik versteld over hoe goed het boek hier is ontvangen. Ik was onlangs aanwezig bij Film by the Sea in Vlissingen  en werd wederom overdonderd door de intelligentie en de passie van Nederlandse lezers. De film won tevens de publieksprijs, dus hopelijk zal Nederland ook de film omarmen!