Recensie: The Professor and the Madman RECENSIE

Recensie: The Professor and the Madman

Heb je er ooit weleens bij stilgestaan hoe een woordenboek tot stand is gekomen? In de film The professor and the Madman leren we het verhaal kennen over het ontstaan van het Oxford English Dictionary. Met bekende namen als Mel Gibson en Sean Penn kan het bijna niet anders dan een heel intrigerende film worden. 

In 1857 willen geleerden een heel ambitieus project opzetten, namelijk het creëren van een woordenboek met alle Engelse woorden plus citaten met deze woorden uit de literatuur. Het maken van een Oxford English Dictionary blijkt een hele klus. De één na de andere geleerde valt af totdat professor James Murray zich aanbiedt om deze klus te volbrengen. Hij komt op het ingenieuze idee om bijdragen van mensen uit het hele land hiervoor te vragen. Zo komt hij in contact met William Chester Minor, die een ongelooflijke bijdrage aan woorden levert aan het project. Eén klein probleem: hij zit opgesloten in een gekkengesticht.

Elke liefhebber van woorden en boeken zou eigenlijk The Professor and the Madman moeten gaan zien. De film zit vol boeken, bibliotheken en citaten. Daarbij is het gewoon heel interessant om te zien hoe in die tijd een woordenboek in elkaar werd gezet. Zonder het gemak van internet, telefonie en snelle vervoersmiddelen is het nog een hele klus om zeker te weten dat je in het woordenboek alle woorden zet die de taal rijk is en daarbij niets vergeet. Ook de periode waar de film zich afspeelt, is heftig en dit komt tot uiting in diverse scènes. Neem bijvoorbeeld de manier waarop men omging met psychiatrische patiënten. De meest bizarre behandelmethoden komen aan bod, wat heftig is om te zien. Ook de Frenologie (de kunst om uit de vorm van iemands hersenen aanleg en persoonlijkheid af te kunnen leiden) speelde in de tijd waar de film zich afspeelde een rol en dit komt ook duidelijk in The Professor and the Madman naar voren. 

Wel is de vraag of deze heftige scènes wel daadwerkelijk een toevoeging zijn aan de film en niet de kijker nodeloos afschrikt. Het betreft immers een verhaal over het ontstaan van een woordenboek.

Sean Penn als William Chester Minor maken daarom nog extra indruk. Hij zet namelijk een indrukwekkende prestatie als schizofrene patiënt neer met een ongelooflijke passie voor boeken. Ditzelfde geldt voor actrice Natalie Dormer in haar rol van Eliza Merrett, die het in haar eentje moet zien te rooien na de dood van haar man. De moeite die ze doet om haar leven op de rails te krijgen en de manier waarop ze haar weg vindt is indrukwekkend. De verhaallijn is niet direct spannend, in de zin dat je op je puntje van je stoel zit. Maar de verschillende gebeurtenissen rondom de schepping van het woordenboek en de ontwikkelingen rondom William en Eliza scheppen wel nieuwsgierigheid naar hoe het afloopt.

The Professor and the Madman geeft een interessante kijk op het ontstaan van het Oxford English Dictionary en in de manier waarop men toen met psychiatrische patiënten omging. Een aanrader voor liefhebbers van woorden en boeken, maar houdt vooral in je achterhoofd dat sommige scènes best heftig kunnen zijn.

Recensie: The Professor and the Madman